1937年的卢沟桥事变，揭开了中国近代史上抗日战争的序幕。日寇的铁蹄践踏了神州大地，中国人民陷入了水深火热的苦难深渊之中。
　　北平、天津告急!中国最著名的三所大学--北京大学、清华大学、南开大学在战火中惨遭摧残。为保存文化力量，三校合迁湖南，组成"国立长沙临时大学"。
　　1937年11月1日，长沙临时大学开始上课。不到两个月，南京又陷入敌手。武汉告急，长沙震动!面对华北沦陷、中原动荡、三吴烽火、九夏蜩螗之势，长沙临时大学被迫再南迁昆明，成立"国立西南联合大学"。大部分师生经广州、香港乘船到越南海防，再转滇越铁路进入云南。
　　风萧萧兮湘水寒，路茫茫今黔岭长。另有200多名同学组成步行团，在闻一多、黄子坚、曾昭抡、吴征镒等11位教师组成的辅导团带领下，栉风沫雨，徒步行军3500里，历时68天，横穿湘黔滇三省，坚忍不拔，完成了世界教育史上罕见的一次"长征"。时年40多岁的教授闻一多不顾体弱，毅然参加步行团。他说：现在国 难当头，应该认识认识祖国了!一路上历尽艰辛，但他却焕发了青春，自感"童心复萌"，并挥笔画了50多幅写生画。他还蓄须明志，表示不驱逐倭寇决不剃去胡须。
　　满目疮痍，一路凄凉。西南人民的贫困生活，给步行团师生留下了强烈的印象。同学们有的沿途考察风俗民情，收集民歌，有的向老乡讲说日寇暴行，介绍抗战形势。贵州黄平县的苗族同胞在与步行团举行的联欢会上，还吹起芦笙跳起舞，热情欢迎师生们。读万卷书，不如行万里路!这次"长征"路途艰难，条件极差，但师生们始终精神旺盛斗志高昂，一路餐风宿露，跋山涉水，平安到达了昆明。这次徒步长征磨炼出来的坚强意志，便是 构成西南联大精神的一个重要因素。
　　倡组长沙临时大学的胡适先生也欣然应聘西南联大文学院院长，后因有事未到职，但他始终关心着联大，在美国听到师生徒步之举时，深为感动，认为是联大最悲壮的一件事。他把徒步照片放大，散布全美，说联大这段光荣历史"在全世界教育史上也值得纪念。"
　　西南联大由北大、清华、南开三校校长蒋梦麟、梅贻琦、张伯苔为常务委员，共主校务；杨振声为秘书主任。梅贻琦兼常委会主席，毅然挑起了主要负责的重担。他认真治校，公正无私，宽容待人，博得一致好评。 　　1938年5月4日，西南联大在昆明正式上课。分理、工、文、法、师范五学院，共26个系，2个专修科，1个先修班；学生总数3000人，规模之大，在抗战时期堪称全国第一。三校各有光荣历史，优良校风。联大融合了北大的"民主自由" 之风，清华的"严谨求实"之风和南开的"活泼创新"之风，弘扬了三校的科学与民主的优良传统，互相尊重，患难与共。三校都是著名专家学者荟萃之地，故联大师资阵容强大，且各有所长，造诣良深。诚如梅贻琦先生所说："大学者，非为有大楼之谓也，有大师之谓也。"的确，联大没有大楼，却有大师，群贤毕集，可谓"人人握灵蛇之珠，个个抱荆山之玉。"联大教授中多为一代宗师和文坛泰斗。搞社会科学的有 闻一多、朱自清、陈寅恪、杨振声、罗常培、冯友兰、王力、罗庸、向达、陈达、潘光旦、叶公超、朱光潜、汤用彤、陈序经、吴晗、吴达元、金岳霖、陈岱孙、张奚若、钱钟书、刘文典、冯文潜、费孝通、沈从文、冯至、郑天挺、卞之琳、任继愈、游国思、余冠英等，都是我国文坛的著名学者。从事自然科学的有吴有训、周培源、华罗庚、江泽涵、杨武之、陈省身、赵访熊、赵忠尧、赵九章、吴大猷、王竹溪、方毅、任之恭、曾昭抡、黄子卿、李继侗、沈同、牛满江、吴征镒、朱德祥等。
　　其中吴有训早在1924年便与美国康普顿教授合作，证实了近代物理学中有名的康普顿--吴有训效应，使之进一步证实了爱因斯坦的光子理论，导致了近代量子物理学的诞生和发展。是我国近代物理学杰出的奠基人之一。而赵忠尧在20年代末、30年代初便发现Y射线在重元素中的反常吸收现象，成为发现正电子的先驱。赵九章是我国最早的《动力气象》讲义的撰写者。任之恭在联大领导清华无线电研究所最早制成国产的电子管等器件。 黄子卿是我国物理化学界的开山元老之一。他早在30年代便测得了当时最精确的水的三相点为0．00981 Y，为热力学的研究提供了重要的标准数据，并以此为标准确定绝对零度为-273．15Y。杰出的数学家华罗庚在联大任课之余，潜心完成专著《堆垒素数论》，并开展了矩阵几何和多复变函数的研究，取得了重要成果。数学界的骄子陈省身"独步遥登百丈楼"的研究工作也是在联大开始的。
　　联大还聘请了一些外籍学者、教授，如米士、白英、温德、噶邦福、陆伯慈、白约翰、雷夏、贾恩培等。再加上不定期邀客座学者讲学，更开阔了学生视野。著名的李约瑟、华莱士与费正清夫妇和老舍、曹禺、林语堂等都任过联大的客座学者。
　　这无与伦比的高水平的强大的教师阵容，吸引着无数有志青年，报考者特别多，都以朗读联大为殊荣。有的被几校同时录取时，宁肯舍近求远，奔赴昆明。联大录取很严格，择优选拔，保证了新生的高质量。
　　可是，这令莘莘学子神往的联大，校舍却简陋得出奇，条件艰苦得惊人，因为经费困难，学校当局和一些教授常常四处奔走求助，并向银行透支借债。1940~1945年借债款本息共达法币1400多万元。校舍是靠东租西借而来，分散在城内和郊外。1939年在大西门外买到120亩荒坟地重建的新校舍(今云南师大校址)全是泥地土坯墙，木格窗的平房。除图书馆是瓦顶外，教室是铁皮屋顶，宿舍则是草顶。新宿舍由梁思成设计，但因经费严重不敷，建筑大师也巧媳妇难为无米之炊了。教室里热天犹如蒸笼，冬天寒风穿堂入室，雨天铁皮屋顶叮吟作响，教师讲 课要大声喊叫，正所谓"风声雨声读书声声声入耳"。没有课桌，一把把"火腿椅"便兼课桌。宿舍一间住40人，一遇大雨，双层木床上便成"泽国"，油布、脸盆、雨伞全派上了用场。
　　新校舍是在坟地中开辟的，泥土松软，下雨时到处烂泥。路上大大小小的水坑，一双鞋子穿一个雨季就烂了。同学们谈谐地称鞋底磨穿了是"脚踏实地"，称鞋尖鞋跟通洞叫做"空前绝后"，也自有一番乐趣。
　　学校经费紧张，仪器设备少而简陋，许多实验无法进行，开展科研很艰难。物理系吴大猷教授，不得不把三棱镜放在简易木架上拼凑成一个最原始的分光仪，尝试着做"拉曼效应"的一些研究工作。地质地理气象学系则别出心裁地把附近残破不全的碉堡改装成气象台，供学生实习观察用。航空系的风动机实验室则是用一间 旧土平房改装的，实验时发动机常把墙上的土震落。
　　至于生活，就更差了。学生大多数来自战区，断绝了经济来源，只能靠少许的贷金度日。吃的是沙石俱全的"八宝饭"，菜里有时连盐都没有，穿的是一袭蓝布大褂遮住补了又补的破裤子。有些同学则是几个人合用一件长衫，谁进城就谁穿。为了维持生活，坚持学习，全校一半同学都到校外"兼差"，勤工俭学。他们进入了昆明的各个阶层，从事形形色色的职业。大多数是做家庭教师或中小学教员，也有到报馆当编辑的，还有做电灯匠、 油漆匠、邮差、售票员、广告员、卖报郎的……甚至大西门城楼上打午炮报时的活计也被联大的学生包了，他们风雨无阻，每天准时鸣炮，兼差耗费了同学们不少的精力和时间，但却使他们体验了生活，了解了社会，磨硕了意志，同时为社会做了大量有益的事情，与人民群众建立了深厚感情。
　　教师们的生活条件也十分恶劣。由于物价飞涨，生活负担更重，不少教授连粗茶淡饭都难以为继，为养家糊口而奔波，到处兼课。常喝稀饭无粮，常卖家具典书。像闻一多先生这样的知名教授除兼课外，还得为人治印换取润金来维持全家生活。朱自清教授过冬天时连棉袍子都做不起一件，就买了件赶马人披的那种使宜的毡披风，出门时披在身上，睡觉时当褥子垫上，仍旧不断地授课、著书、写文章。他披着这种毡披风旁若无人地走在昆明 大街上，坦然自得，一点儿不觉得寒酸。吴大猷教授常常身穿补着大膏药一样的补丁裤子站在讲台上，仍然侃侃而谈。曾昭抡教授的鞋子总是前后见光，既通风又透气。
　　为了躲避敌机轰炸，许多教授迁到郊外农村居住，住得最远的在50多里外的呈贡。进城讲课要坐小马车，或者步行，非常辛苦。遇到雨天，则泥泞路滑，赶到教室已是形如落汤鸡。
　　华罗庚教授曾住过农民的牛圈楼上。晚上，一灯如豆，楼下呼噜，臭气熏人。牛痒难耐时，便在柱子上蹭来蹭去，危楼欲坠，令人难眠。华罗庚不仅感慨万端："清高教授，呜呼：清则有之，清汤之清；而高则未也。"
　　闻一多移居司家营时，便邀请正无处可去的华罗庚一家同住。中间用一床布帘子将两家隔开，华罗庚写下四句诗记述这段难忘的生活："挂布分居共客膝，岂止两家共坎坷。布东考古布西算，专业不同心同仇。"教授们贫贱不能移的爱国之心由此可见一斑。冯文潜教授的夫人为贴补家用，除有时去教家馆外，还接了刺绣活计 在家里做，锥针戳指，靠一针一线地挣点零钱，真是"找钱犹如针挑土"，来得实在费工夫。迫于生计，就连梅贻琦夫人也不得不与潘光旦夫人合做一种名为"定胜糕"的米糕，由梅夫人挎着篮子，步行45分钟提到"冠生园"寄卖。由于路走得远，鞋袜又不合脚，有一次梅夫人的脚还因磨破而感染，小腿全肿了起来。朋友路经昆明到联大看望时，梅校长用家庭便饭招待。饭毕，梅夫人总要亲捧一盘"定胜糕"进来殷勤地说："请再尝尝定胜 糕，我们一定胜利。"这时大家一起站起致谢，齐称"一定胜利，一定胜利!"这正是大家一致的信念，也是联大事业的象征。
　　"风雨如晦，鸡鸣不已。"尽管条件异常艰苦，联大无论是老教授、学者，还是中青年教师、科研人员，都不失民族气节，对抗战抱必胜的信心，甘于艰苦，甘于淡泊，朝夕系念着教学与科研，严谨治学，潜心钻研，著书立说，诲人不倦，执着地为民族培养人才作贡献。
　　同学们安贫乐道，以天下为己任，读书不忘救国，救国不忘读书，意识到肩负的历史重任，形成了刚毅坚卓、刻苦钻研、勤奋学习的优良风气。图书馆的阅览室每天开放14小时，仍难以满足同学需求。无论暑热和严冬，室内都座无虚席，鸦雀无声，人人争分夺秒地学习。由于经费困难，图书添置不多，每次阅览室开放前，门外聚集了很多同学，黑压压的一大片。门一打开，便蜂拥而入，抢着去借书处前排队借各种指定参考书，或是去阅览 室占座位。阅览室座位拥挤，宿舍光线太暗无法看书，学校附近的茶馆便成了同学们温课的好地方。不少人的论文和读书报告都是在茶馆里"泡"出来的。当今著名小说家汪曾棋最初的一些小说就是在茶馆写的。他后来自认"是在昆明的茶馆里泡出来的'小说家'"。"饮水曲肱成学业，盖茅筑室作经筵。"对于这种难以想像的艰苦生活，师生们不以为苦，反以为乐，忧国忧民，不甘沦亡，相濡以沫，艰苦奋斗。无怪乎幽默大师林语堂40年代初 放洋出国路过昆明作演讲时惊叹地说："联大师生物质上不得了，精神上了不得!"
　　发扬民主学风，严格保证教学质量，是联大成功的一条重要经验。而保证民主学风的一项重要措施便是"学分制"，尊重教授的专长。教师开课都是按自编教材讲授，有权考核学生成绩，一般不受干扰。学生必须修满规定的学分才能毕业。也许是体育部主任马约翰的言传身教，联大对体育课很重视。体育课不及格亦要重修。 马约翰为人正直可亲，待人热情诚恳。他呕心沥血，将全部精力都用在体育事业上。相当多的教授主张"通才教育"，认为打好"博"的基础才易于求专求精，这样得来的知识才丰富扎实，也有利于毕业后学生 择业，适应社会多方面的需要。课时安排上让学生有充分自学的时间，去独立思考，自觉钻研，鼓励学生勤学勤思，不读死书，不死读书。
　　保证民主学风的另一个重要措施是实行选课制。新学期伊始，同学们在贴满几面墙壁的课表前挤来挤去地选课，人头攒动，情景颇为壮观。选课制使学生的兴趣和所长得到了充分调动，有利于学生文理相通，扩大知识面。选课制还使教师在学生面前接受检验。尤其是一门课程由几个教师同时开设，形若擂台较量，只有学术水平和教学质量高才能赢得学生的敬重。联大没有森严的门禁，课堂都向社会开放，校外青年可自由来校听课，许多青年利用这一优厚条件，学到很多知识。
　　"中兴业，须人杰。"联大不少教授都很注意发现人才的工作，每每发现一个有培养前途的青年，有关教授都是千方百计地关心帮助，重点辅导。杨振宁博土后来回忆说："西南联大的教学风气是非常认真的。我们那时候所念的课，一般老师准备得很好，学习习题做得很多，所以我学了很多东西。"
　　联大不仅"内树学术自由之规模"，而且有"外来民主堡垒"之称号。三校本来就是五四运动和一二·九运动的发祥地和中坚力量。联大继承了三校的光荣传统，在地下党的领导下，广大师生高举爱国民主大旗，坚持团结抗战，成为了大后方的"民主堡垒"。
　　太平洋战争爆发后，美对日宣战，美国派出军事代表团和志愿航空队来华。联大前后有800余名同学走上前线，担任盟军翻译。有的同学参加远征军到了印度、缅甸，出没于不见人迹的原始森林。航空系同学直接进入空军服务，有的担任飞机驾驶员，飞越"驼峰"航线运输物资。这800多名学生为抗战的最后胜利作出了贡献。
　　联大的地下党组织是云南党员人数最多、最集中，也是力量最强的一支。1945年，联大师生掀起了民主运动的高潮。5月4日昆明青年大游行前往云大操场聚集，突下大雨。闻一多站到台上慷慨陈言：周武王伐封出兵时也下大雨，有人认为不吉利，而管占卜的人说是"天洗兵"。对，我们现在也是"天洗兵"!勇敢的人站起来!"熊熊火炬穷阴夜，耿耿银河欲曙天。"在全国震惊的"一二·一"惨案中，联大师生更是英勇斗争，横眉冷对反动派的血腥镇压。潘琰、李鲁连、张华昌、于再四烈士的血唤起了更多的民众。毛泽东高度评价"一二·一"运动是"国民党区域正在发展的民主运动的标志。"
　　"同艰难，共欢悦。联合竟，使命征。"抗战胜利后的1946年5月4日，西南联大宣告结束。树起了由冯友兰撰文、闻一多篆额，罗庸书丹的《国立西南联合大学纪念碑》。碑文最后铭曰：以此石，象坚节，纪嘉庆，先来哲。三校复员北上。而国民党反动派乘三校北返之际，又制造了震惊中外的"李闻惨案"。李公朴先生被暗 杀，闻一多拍案而起，作了著名的《最后一次讲演》，特务又将罪恶的子弹射向了他。闻一多的死表现了"我们民族的英雄气概"，为联大的历史写下了最精彩的绝笔。
　　茅屋草舍育英才。联大短短的8年间共培养了2522名毕业生，加上投笔从戎以及各种原因中途辍学者，进联大受过教育的学生共达8000余人。其中不少人成为了蜚声中外的第一流的科学家，如杨振宁和李政道，他俩因"宇称不守恒定律"1959年荣获诺贝尔物理学奖。还有为我国的核武器发展呕心沥血，作出了巨大贡献的 两弹元勋邓稼先，著名化学家唐敖庆，著名力学家、地球动力学家王仁，著名物理学家王天眷，著名数学家严志达，著名气象学家叶笃正，著名物理学家朱光亚……真是"群星灿烂"!又如著名航空动力学家和工程物理学家吴仲华，创立了享誉中外的吴氏通用理论--叶片机械三元流动物理论为国际所公认，并被现代航空学广泛采用。
    20世纪中期中国科学院的400名学部委员中，就有联大师生128名。另据台湾《学府纪要》记载，台湾拥有8 位国际第一流的工程师，其中竞有7位是毕业于西南联大的。
　　在艰苦岁月中锻炼成长的西南联大同学今天成为党和政府部门的各级领导，以及各条战线的重要骨干。还有更多的联大师生奋斗在我国教育战线上，为培养新一代英才而作出难以估价的贡献。
　　联大为报答云南父老的养育之恩在北迁时留下昆明师范学院(今云南师范大学)，如今已发展成为云南培养中学师资的最高学府。
　　联大五十周年校庆时，云南师范大学内彩旗招展，阳)光明媚，海内外校友云集。半个世纪浪淘沙，八千里路云和月年逾古稀的校友们热泪纵横杨振宁的贺电"中兴业，须人杰"表达了联大师生的心声和半个世纪以来难以泯灭的坚定信念。
　　宽容如海，智慧如云，坚定如山的联大如今已走过60年的历程，并将永垂青史。正如一位已花了16年时间研究联)大8年历史的美国学者所说：中巨在半个世纪以前，就能够产生这样一所具有世界先进水平的大学，是非常值得研究的。这所大学的遗产是属于全人类的。