潘琰生于1915年10月17日，江苏徐州人。父亲系破落地主，母亲系小妾，有弟妹2人。

潘琰的童年并不幸运，由于这个原因，她从小便发愤读书。考入江苏“立达女子中学”后，学习更加用功，课余时间，皆在图书馆认真读书。期间，她读了不少革命书籍，懂得了不少革命道理。有一本叫《秋瑾》的书，对她的思想影响最深，她在学校里就是读了这本书才开始走上信仰革命的道路。她崇拜秋瑾的侠肝义胆，希望有一天也能做个烈烈剑女。她认为击剑是勇敢的象征。所以，她在读中学的时候，击剑也是她的一大爱好。

抗日战争爆发后，潘琰投笔从戎，加入“抗敌青年军战地服务团”。在战场上，她冒着枪林弹雨救护伤员，昼夜为伤员唱歌、读报，多次受到“抗敌青年军战地服务团”嘉奖。1937年底，上海、南京相继沦陷。由于国民党军队节节败退，潘琰遂弃“抗敌青年军战地服务团”。不久，辗转武汉，拟通过“八路军办事处”北上参加八路军。其时八路军办事处业已转移，只好滞留武汉。期间，潘母多次从徐州赶至汉口劝她回家，潘琰不从，潘母无奈，最后洒泪而别。

1937年初，潘琰考上“湖北省立女师”，并与该校一块迁往建始县城。不久，她加入了共产党，为“女师”地下支部宣传委员。曾多次组织“女师”学生游行示威，宣传党的抗日主张，为“女师”地下党建设作出了积极贡献。1940年夏根据鄂西特委指示精神，潘琰秘密离校，经恩施转移重庆。1941年2月，潘琰参加“农本局手纺人员训练班”。期间，多次聆听周恩来同志教诲，思想觉悟提高很快。1943年，根据组织安排，潘琰考入云南昆明西南联大。期间，她创办了一个“读书会”，为大力宣传马列思想、扩大党在青年知识分子中的影响作出了应有的贡献。

1945年12月1日，昆明西南联大爆发了“争民主、反内战”的学生爱国运动。大批国民党特务、军人冲入校园，与学生发生了激烈冲突。冲突中，潘琰始终奋不顾身英勇向前，最后壮烈牺牲，时年31岁，成为“一二·一”运动四烈士之一，系唯一的女性党员。