著名学者、历史学家吴晗，１９３７年至１９４０年曾被聘任云南大学教授，在文史系讲授明史课三年之久。这期间他的明史研究也取得了新的进展，并为云大培养了一代新的史学人才，他本人也从一个不问政治的学者转变为积极投身民主运动的战士。
　　吴晗在清华大学学习期间，就已显露出他在史学研究方面的才能，受到清华、北大和社会上的名流及教授的赏识和器重，毕业以后被破例留在清华任教。在当时大学生“毕业即失业”的年代，能够留校任教可算是特别优待了。他在清华担任教授《明史》和《明代社会》的课程，同时继续明史的研究，取得许多可观的成果，很快成为最年轻的明史专家。
　　云南大学的前身是唐继尧开办的私立东陆大学。龙云执掌云南政权以后，把东陆大学改为省立云南大学。１９３７年，为了把云南大学办成国立大学规模的名牌大学，龙云特地聘请在清华任教的云南人熊庆来回来任校长。当时熊庆来担任清华大学数学系主任，是国内著名数学家，曾培养出华罗庚这样的优秀数学人才。熊庆来十分乐意回到昆明为家乡效力、服务桑梓。他接受了龙云的邀请，并且还在北平、上海聘请了一批有名的学者、教授来云南任教，以提高云南大学的教学质量，提高云南大学的知名度。在这批聘请的教授中，就有年轻的学者吴晗。
　　由于吴晗在史学研究方面的突出表现，早已受到熊庆来的青睐。在为云大选拔教师时，熊庆来大胆破格聘请吴晗为教授。吴晗没有留过洋，也没有特殊的人事背景，完全凭自己的实力，真才实学，仅仅２９岁就当上了教授，这在当时的教育界是极其罕见的。
　　吴晗接受聘请，于１９３７年“七·七”抗战爆发后两个月，从北平出发，辗转南下昆明。由于要长途跋涉，他无法带生病卧床的妻子袁震一起走，只得把她留在危在旦夕的北平。为了吴晗的前途，为了能在大后方的西南找到一个安居之所，袁震自然十分支持吴晗去昆明任教。第二年，吴晗在昆明的生活安定以后，吴晗的母亲、弟妹和妻子也都先后来到昆明，和吴晗一起生活。吴晗靠着自己教授的收入，担负起了一家八口的沉重的生活负担。
　　来到云南大学，吴晗被安排在文史系讲授《明史》。讲课之余，他继续进行明史的研究，撰写了不少有关明史的学术文章。如《明代的粮长及其他》、《投下考》、《记明实录》、《明代汉族的发展》等。同时，吴晗于１９３５年在北平发起成立的史学研究会的大多数成员也都来到昆明，史学研究会也开始重新活动，并替昆明的《中央日报》编了一个学术性的“史学”专刊，吴晗曾用“燕肃”的笔名在这个专刊上发表了多篇文章。
　　在云南大学任教期间，吴晗的生活经历了种种磨难。日机对昆明的不断轰炸，使他一家八口天天处于惊恐之中，货币贬值使他的工资难以维持一家八口的简单生活，日子过得窘迫而清苦。吴晗还要照顾卧床的妻子，每天十分劳累。尽管如此，吴晗仍然坚持自己的教课和科研，为云大培养优秀人才。
　　在吴晗培养的学生中，李埏是有突出成就的一个。吴晗认识李埏是在由北平来云南的路上。在由香港到越南海防的船上，吴晗认识了在清华上学的学生李埏。李埏是云南人，彝族，在清华历史系学习。在来云南之前，吴晗就翻阅了《滇云历年传》和《云南备征录》等书籍，对云南的历史掌故，风土人情，气候物产，相当熟悉。吴晗谈到有关云南的许多知识，使李埏十分惊叹，对吴晗十分敬重。李埏回到昆明借读在云南大学文史系，直接受教于吴晗。李埏得到吴晗多方面的帮助，以优异成绩从西南联大毕业，后来成为云南大学历史系的教授，成为国内著名的史学专家。在吴晗的家里经常有不少学生来向他请教学术问题，吴晗总是热情地给予辅导，还把自己保存的资料给他们使用。
　　吴晗在云南大学执教三年，也使他从一个不过问政治、埋头做学问的教授开始向关注政治、逐步参与到对蒋斗争的民主战士的转变。“九·一八”以后，吴晗面对国家危亡的残酷现实，对蒋介石的不抵抗政策表示强烈不满。在家里，在课堂上大发牢骚，强烈谴责蒋介石和国民党的腐败无能。在１９３８年，云南成立文化界抗敌协会时，负责全国文化艺术界抗敌协会的沈雁冰，从重庆来到昆明，召开了一个进步文化界人士座谈会，还邀请了吴晗。这说明吴晗已成为为民主而斗争的进步人士了。在回到联大以后，他更加积极地投入到反蒋、反饥饿、反内战的斗争中去，在“一二·一”运动中，他参加了民盟并在他主办的《民主周刊》上写了大量文章，揭露蒋介石镇压学生运动的丑恶面目，成为与闻一多齐名的民主斗士。由于吴晗因事提前离开昆明，才免遭反动派的杀害。
　　吴晗在一份《自传》里，曾经谈到自己这一时期的思想变化：
　　“从１９３７年到１９４０年，我还是和在清华时一样，埋头做学问，不过问政治，１９４０年以后，政治来过问我了。
　　人口多了，薪资却一天天减少了，法币日益贬值，生活日渐困难。加上日机轰炸，成天逃警报。前方尽是‘转进’，越打越‘转进’到腹地来了，四大家族发财成为风气，老百姓活不下去，通货无限制的膨胀。昆明这个小城市充斥了美货，蒋介石特务统治，民主自由的影子一点也没有。对外屈辱，对内屠杀。对蒋介石的不满日益加强，在文章里，在讲坛上，写的说的都是这些，因为没有政治斗争经验，但比较敏锐，和青年合得来，常在一起，我思想有了转变。”
　　１９３８年４月，由清华、北大、南开三校组成的西南联大在昆明成立。清华的老师和同学、朋友都来到联大。这时，吴晗也很自然地要求回到母校去工作。所以，１９４０年夏天，吴晗正式回到联大。联大学生的爱国反蒋抗日斗争特别高涨，这对吴晗的思想产生了更大的影响。