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1937年卢沟桥事变爆发,北平、天津相继陷于敌手。8月19日,北大、清华、南开三校管理层与教育部协商南迁事宜。9月10日教育部以第16696号令正式宣布在长沙和西安设立临时大学,并成立筹委会。北大、清华、南开三校在教育部命令下联合组成国立长沙临时大学,由教育部长王世杰兼任筹委会主任,北大校长蒋梦麟、清华校长梅贻琦、南开校长张伯苓任筹委会常务委员、其他筹委会委员还有杨振声(秘书主任,教育部代表)、朱经农(湖南省教育厅长)、皮宗石(湖南大学校长)及教授代表胡适(北大)、顾毓(清华)和何廉(南开)。以后三位常委和秘书主任组成常务委员会,负责领导全校工作。1937年11月1日,长沙临时大学如期开始上课,而这个日子也成了西南联合大学的校庆日。
是年底南京陷落。1938年1月19日政府批准长沙临大西迁昆明。长沙临时大学(简称临大)决定迁滇前,广西省政府曾表示欢迎临大到广西桂林或省内其他城市办学。北大经济系主任秦瓒教授则提出应该迁往四季如春的昆明,理由是云南群峰叠嶂,日军难以进犯,相对较为安全。加之云南有滇越、滇缅两条公路通往国外,便于学校与外界的交流及搬迁和办学事宜。临大常委当即采纳了他的这个建议,并于1938年1月任命秦瓒为先遣队长,与同为迁校筹备委员的杨石先(南开大学)和王明之(清华大学)等第一批赴昆明筹建西南联大。并议决教职员路费65元,学生20元,教职员和学生统一限于3月15日以前在昆明报到。1月24日期末考试开始,第一学期上课12周。文学院师生于学期结束后迁返长沙。1938年1月底开始西迁,分三路入滇。第一组为湘黔滇旅行团。团长为东北军黄师岳中将,284个学生分成18个小队,11个教师组成辅导团,5位教授黄钰生(南开)、曾昭抡(北大)、李继侗(清华)、闻一多(清华)、袁复(清华)组成指导委员会,黄钰生任主席。由三位军官分任参谋长和大队长,随团配有炊事员和医生,两辆卡车负责运送行李。该团于1938年2月19日出发上路,在闻一多、黄子坚等教师的带领下,一路餐风沐雨,晓行夜宿,翻山越岭。由长沙搭船到益阳县,再从益阳步行经湘西到达沅陵,在沅陵乘卡车到晃县,随后穿越云贵高原转滇越铁路于4月28日抵昆明。全程3000多公里,其中步行路程约1300公里,历时68天。时年40岁的闻一多不顾体弱,也参加旅行团。他说:“现在国难当头,应该认识认识祖国了!”尽管一路上历尽艰辛,但他却仍然意气风发,挥笔如毫,沿途画了50多幅写生画。他还蓄须明志,表示不驱逐倭寇决不剃去胡须!杨震声教授听说闻一多要参加步行,曾打趣地说:“闻一多要参加旅行团,须带一副棺材同行。”旅行团到昆明后,闻一多见到杨震声,也风趣地说:“如果我带着棺材走的话,现在可以送给你了。”师生们一路调查、考察,采集标本,收集民歌、民谣,访问少数民族村寨,受到沿途各地方政府和当地人民的热情接待。学生们不仅经受了体力和意志的锻炼,还学到了许多从课堂里、书本上学不到的知识。这是中国教育史上的一次创举。第二组人员由长沙经广州、香港、海防、河内和滇越铁路入昆明,沿途均设接待站;第三组由陈岱孙教授组织,从长沙经桂林、南宁、河内和滇越铁路进入昆明,冯友兰、朱自清等均走此路线。
校常委会于1938年3月15日决定设蒙自分校,文、法学院在蒙自上课。理学院及校本部在大西门外,工学院在拓东路。西南联大于5月4日正式上课,从4月28日三路师生胜利汇合,仅隔6天就开学复课,充分反映西南联大办事效率很高。1938年8月23日文法学院迁回昆明,购得昆明市西北角城外荒地124亩为校址,修建新校舍。1939年4月新校舍落成,有学生宿舍36栋(土墙茅草顶),教室、办公室、实验室56栋(土墙铁皮顶),食堂2栋,图书馆1栋(均砖木结构),至此西南联大初具规模。
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