李景汉于1917年赴美国求学，攻读社会学并修社会调查研究方法，1920年获学士学位；1922年获加利福尼亚大学硕士学位。1928年8月，他应晏阳初之邀，担任中华平民教育促进会调查部主任。此后，他被聘为国立北平大学农学院农业经济系教授。1935年8月——1944年，他历任国立清华大学社会学系教授、国立清华大学国情普查研究所调查组主任、西南联合大学社会学系教授等职；1947年出席了在美国纽约召开的国际人口会议，并代表中国发言；1949年——1952年担任辅仁大学社会学系教授兼系主任；此后，他转任中央财经学院教授；1953年出任中国人民大学计划统计系教授；之后，被错划为“右派”，并在“文化大革命”中受到冲击。十年动乱结束后，他于1979年被聘为中国社会研究会顾问、1984年被聘为中国人民大学社会学研究所顾问。

李景汉是中国社会学界公认的闻名于世的社会学家和社会调查学家。他认为，中国立国数千年，实有其不可磨灭之固有精神文化。但是，究竟精神文化的特点如何﹖原有之道德观念如何﹖社会构成的要素如何﹖只有认真做社会调查才能正确认识中国民族的社会特点，才能认识中国的本来面目。社会调查是为了了解国情，以科学的方法调查社会，正如请良医来诊断病人。先调查社会实况，而后计划出社会的改造方案。

李景汉先从调查都市社会生活入手，其调查工作的重点是都市下层人(如人力车夫、手工业者等)的生活。他发表了《北京人力车夫现状的调查》等10余篇论文和调查报告。另外，他在20世纪30年代初期，对国立北平大学农学院工友的日常生活和家庭状况(包括个人籍贯、本人年龄、所受教育、工作种类、工作年限等)进行了调查。这种调查所得到的各种信息是了解20世纪30年代国立北平大学农学院工人状况不可多得的历史资料。著名作家老舍的名作《骆驼祥子》的素材，即来自《北京人力车夫现状的调查》一文。

李景汉在中华平民教育促进会、国立北平大学农学院、国立清华大学和西南联合大学任职期间，发表了大量的论文和调查报告，出版了多部专著。其中，《定县社会概况调查》是一部800多页的巨著，它以大量的数字资料描述了定县的各种状况，成为当时中国县区社会调查最详尽的文献，受到国内社会学界的赞誉。

李景汉从事社会调查和社会学的教育工作60余年，有“欲使中国社会学‘执世界社会学牛耳’”的期望和雄心壮志。在长期的社会调查中，他始终坚持以科学的方法、客观的态度为准则，一切判断结论以事实为根据，于生活中求凭证。