余冠英，1906年5月16日生，江苏扬州人。1922年考人江苏省立第八中学（今扬州中学）。“五卅”运动中积极投入反帝斗争，任扬州学联第一任委员长，1926年考人清华大学中国文学系，读书期间常在《清华周刊》和《清华中国文学会月刊》上发表散文和新诗。同时代的吴组湘教授在1931年写的《谈谈清华的文风》一文中，称余冠英是“清华园的代表作家，因为他的文章，最能代表清华园的文风。” 1931年毕业后，余先生留校任教。

    抗日战争期间，余冠英任西南联合大学副教授、教授，讲授中国文学史、各体文习作、历代文选等课程，并主编《国文月刊》，此刊在当时产生了很大影响。西南联大是民主堡垒，余先生自觉地向民主力量靠拢，与朱自清、闻一多等过从甚密，联大学生中最大的进步团体群社聘余先生为导师。1946年闻一多被国民党特务暗杀后，余先生十分悲愤，积极参加追悼活动，联名致函国民党政府教育部长朱家骅，抗议对闻一多的野蛮枪杀，并冒很大风险掩护中共地下党员吴征镒（现为中科院院士），将他藏在家中。

    1946年秋清华复员，余冠英回到清华园，任中国文学系教授，讲授中国文学史和汉魏六朝诗等课程；此外还主编《新生报》副刊《语言与文学》，并参加由吴晗等六位教授组成的整理闻一多遗著委员会，负责乐府与唐诗。1948年6月9日，北京爱国学生举行声势浩大的反美扶日示威游行。18日，余冠英与朱自清、金岳霖、吴晗、陈梦家、钱伟长等毅然在著名的《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》上签名，表示了中国人民的尊严和气节，1949年初，清华大学的进步教职员不顾反动势力威胁，组成临时管理机构，护校迎接解放军，余先生也是成员之一。

    新中国成立后，余先生怀着满腔热忱，投身祖国新的文化建设事业。1952年调中国科学院文学研究所任研究员，长期担任文学所古代文学组（室）的主要负责人，团结了诸如俞平伯、吴世昌等一大批海内外知名学者，并曾任文学所副所长、顾问、学术委员会主任、《文学遗产》主编等职。他是第三届全国人大代表，第五、六届全国政协委员，全国文联委员，中国作家协会理事，国际笔会会员，国家古籍整理出版规划小组顾问。

    余先生毕生致力于古典文学的教学与研究，学力深湛。解放后著作日丰，声誉日隆，主要著作有《汉魏六朝诗论丛》、《古代文学杂论》、《乐府诗选》、《三曹诗选》、《诗经选》、《汉魏六朝诗选》、《诗经选译》等书。古典文学专家曹道衡、邓绍基在《读余冠英的学术论著棗谨以此文悼念先生的逝世》一文中中肯地指出：“余先生治学决不拘守一家之言，而是博洽精深，掌握广博的材料，参考古今众家之言，而且又是博采众说之精华，自成一家之宏论。”“余先生解释古代诗歌，其独到处往往发人所不能发，而又十分妥帖确切，令人信服。”“从余先生的研究论著中，可以看出他凡所论及，无不有着许多卓识。”除个人写书外，余先生还参与了不少集体科研项目，成就卓著。由他主持编写的《中国文学史》（三卷本），“为本世纪五六十年代古典文学研究领域的代表性成果。”由他主持选注的《唐诗选》，“是中外公认的唐诗最佳选本之一”。

    1995年9月2日，余冠英先生在北京逝世，终年89岁。他的骨灰与夫人陈竹因女士合葬于北京西郊福田公墓丽字组三排第13号穴。同年9月14日，新华社发布余冠英逝世的电讯，随后《人民日报》、《光明日报》、《文汇报》、《文艺报》等国内各大报相继发表这一消息，《光明日报》的文化周刊、《中华儿女》（海外版）和《群言》等刊物还先后发表专文，对余冠英的逝世表示深切悼念，对他的学术成就给予高度评价。