解放战争时期,中国人民解放军的主力部队之一,是由抗日战争转入大反攻后挺进东北的八路军、新四军各一部及东北抗日联军逐步发展起来的。
　　
　　1945年8月8日，苏联对日宣战，随即出兵中国东北，对日本关东军发起全面进攻。八路军冀热辽军区遵照中国共产党中央委员会主席毛泽东和中国解放区抗日军总司令朱德的命令，派出一部兵力就近进入东北，会同东北抗日联军，配合苏联红军作战。
　　
　　日本投降后，国民党在美国的援助下，向东北大举运兵，企图消灭中共在东北的抗日力量，独占东北。为打破国民党上述企图，中共中央依据向北发展、向南防御的战略方针，决定从关内各解放区抽调一批部队和干部挺进东北，会同东北原有部队执行发展东北的战略任务。9月中旬成立了中共中央东北局,彭真为书记。10月31日，将原在东北境内的和将要进入东北的部队统一组成东北人民自治军，林彪任总司令，彭真、罗荣桓分任第一、第二政治委员，吕正操、李运昌、周保中任副司令，萧劲光任副司令兼参谋长,程子华任副政治委员,伍修权任第二参谋长。到11月底，进入东北的部队有：山东军区直属队一部，第1、第2、第3、第6、第7师，第5师一部，鲁中、滨海、胶东、渤海等军区主力部队各一部,共6万余人；新四军第3师3万余人；陕甘宁晋绥联防军第 359旅、警备第1旅、教导第2旅各一部以及延安抗大、延安炮校等万余人；晋绥、冀中、冀鲁豫各 1个团。以上连同先期进入的冀热辽部队共11万余人。同时，延安及各解放区的党政军干部约 2万人，也陆续进入东北。上述部队和干部到达东北后，一面阻击国民党军的进攻，一面着手发动群众,清剿土匪,组织和发展武装。到年底陆续成立了锦热、辽宁、辽东、辽西、辽北、吉林、松江、三江、嫩江、北安等10个军区，东北人民自治军总兵力发展到27万人。
　　
　　1946年 1月，东北人民自治军改称东北民主联军。东北民主联军遵照中共中央关于《建立巩固的东北根据地》的指示，把工作重心转向距离国民党军占据的大中城市较远的城市和乡村，将原来划分的军区合并为东满、西满、南满、北满 4个军区，以主力部队的大部划归各军区指挥，结合地方武装，在广大地区清剿残余伪军和土匪，发动群众，建立根据地。2月中旬,国民党军开始向东北解放区大规模进攻。东北民主联军根据形势的需要，又逐步集中主力,在秀水河子打了第一个歼灭战,接着又进行了本溪保卫战、四平保卫战等战役战斗，打击了国民党军的进攻气焰，配合了中国共产党同国民党的谈判。
　　
　　6月下旬,国民党军对解放区发动全面进攻。为贯彻中共中央对东北的斗争方针，7月初,中共中央东北局于哈尔滨召开扩大会议，作出了《关于东北目前形势与任务》的决议,决定利用国民党军战线延长，兵力分散,暂难继续大举进攻的时机，进一步集中力量清剿残余伪军和土匪，发动群众，进行土地改革，建立巩固的根据地。同时，加紧部队的整顿和建设。到10月止，编组了第 1、第2、第3、??4、第6等5个纵队另4个独立师（旅），并建立了10个炮兵团及战车、高射炮兵大队等特种兵。
　　
　　为打破国民党军"南攻北守，先南后北"的进攻计划，从1946年10月到翌年 4月，东北民主联军驻南满地区的第3、第4纵队等部先后进行了新开岭战役及四保临江作战 (见彩图)；为配合南满部队保卫临江作战,驻北满地区的第1、第2、第6纵队等部先后三次渡过松花江，在长春以北地区寻歼国民党军（见三下江南四保临江）；东满、西满部队也积极寻歼当面敌军。在上述战役战斗中，东北民主联军歼灭了国民党军大批有生力量，迫使其由进攻转为防御，东北解放区得到了巩固和扩大。1947年 4月20日，中共中央决定将晋察冀军区之冀察热辽军区及所属部队共 8万余人划归东北民主联军建制。东北民主联军的总兵力达到46万人。