1915年12月22日夜，唐继尧、蔡锷、李烈钧等军政要员，在五华山光复楼“歃血为盟”，宣誓“兴师起义，誓灭国贼”。12月25日，云南通电全国，宣告起兵讨伐袁世凯。唐继尧任中华民国护国军都督兼第三军司令官，蔡锷任第一军司令官，李烈钧任第二军司令官，打响了以滇军为主力的粉碎复辟图谋、再造共和政体的护国战争。

护国军第一军司令官蔡锷

　　蔡松坡纳溪苦战

　　1916年1月14日，蔡锷（蔡松坡）率护国军第一军第二、三梯团出发。行前发表《告滇父老书》，表明他要“竭股肱之力，济之以忠贞，以求勿负我父老之厚望”。

　　四川将军陈宦已经派出刘存厚部，在川、滇必经要道——雪山关设防。先期出动的董鸿勋支队正策划怎样突破这个军事要塞，曾经在昆明参加过重九起义的刘存厚却派员告诉蔡锷：“我作内应，请老前辈和护国军速进四川。”于是，刘军佯败，董军尾追，护国军不费一枪一弹，长驱直入四百里。董鸿勋立功心切，不待主力到达，独自率部渡江，眼看泸州指日可下，不料北洋军熊祥生旅化装渡江，刘存厚部损失惨重，董支队被迫南撤。为了扭转战局，蔡锷指挥全军猛攻。但北洋军阵地险固，火力猛烈，明显占据上风。护国军虽然英勇善战，不怕牺牲，肉博拚杀，但伤亡惨重，士兵疲惫，屡攻不下，粮饷、弹械消耗一空，兵员又得不到补充。蔡锷要求唐继尧支援，唐又无力接济，蔡处境困难，向秘书长李日垓抱怨说：“枪支多破损，未能刻日修理；衣服褴褛，未能换给；弹药未能悉加补充，而饷项已罄。”3月9日，蔡锷下令撤至大洲驿，“另择阵地扼守”。

　　袁世凯得意忘形地宣布：“蔡锷蓄谋作乱，借端称兵，竟敢攻略国土、扰害闾闫，希图割据，破坏统一，实属异常谬妄，现叙州先经克复，纳溪大股悍寇亦经溃败，当不难指日荡平。”他授张敬尧勋三位，熊祥生、吴佩孚、吴新田晋级陆军中将，并送去大批慰问品。

　　此后，战事趋缓，我军无力进攻，苦撑待变；敌军不想进攻，犹豫观望。但在云南护国起义的推动下，贵州首先响应，广西继后独立，官兵大受鼓舞。3月17日，蔡发动第三次攻击，护国军“连日激战，大获胜利”，收复江安、南溪、纳溪，前锋距泸州仅十余里。

　　3月23日，袁世凯被迫取消帝制。四川将军陈宦见大厦将倾，于27日电告蔡锷：“云南此次起事，全国皆知，原由爱国起见……兹者帝制经已取消，公等目的亦已达到”，“理应早日息兵，以重民命。”蔡锷因激战之后，部队急需休整，采取策略性的措施，“彼辈请求停战，不妨虚与委蛇”，同意了陈的停战请求。

　　6月6日，停战期满，正好袁世凯死。次日，黎元洪继承大总统，宣布恢复民国元年约法，护国起义胜利结束。

　　蔡积劳成疾，因喉疾不治，在护国起义胜利之年，功成身故，成为千古完人。

护国军第二军司令官李烈钧

　　李烈钧南线歼敌

　　1916年2月21日，李烈钧率护国军第二军离开昆明，准备出广西、广东，入江西、湖南。部队刚到广南，就与入侵滇南的粤军龙济光部遭遇。

　　广东威武将军龙济光，云南蒙自人。袁起初打算经滇越铁路沿南线进攻，遭到法国拒绝，于是封龙济光为“郡王”，令他借道广西入侵滇南，形成南北夹击护国军的态势。

　　2月8日，龙济光之弟龙觐光，以“查办滇事”为名，侵入滇南。龙属下的李文富部攻占“滇粤关津”剥隘，夺取者桑，进据皈朝；黄恩锡部占据龙潭，距广南县城仅20公里；龙济光之子龙体乾从越南潜入，轻易攻占经济要地个旧，接着率众进攻蒙自。龙军声势大振，滇南告急。

　　李烈钧一面命令张开儒、方声涛梯团阻击李文富、黄恩锡，一面向唐继尧通报战况。唐急令第三军第三梯团、准备开赴湘西的挺进军黄毓成部，会同第一梯团赵钟奇部，从贵州直趋广西，攻击敌军后方；又命令赵世铭率两个支队，解蒙自之围，趁势收复个旧，龙体乾逃往江外。

　　3月18日，方声涛大破黄恩锡部，黄率残兵2000余人西窜，经建水城外，又遭守军李修家部伏击，被打得七零八落。我军乘势攻克龙氏老巢逢春岭，龙体乾全军溃散，一部分逃到越南，一部分逃进原始“老林”中，沦为土匪。

　　3月17日，黄毓成挺进军及赵钟奇梯团，会攻广西百色，击败归附龙济光的朱朝瑛部。此前两天，广西将军陆荣廷宣布独立，响应云南起义，桂军扣留龙觐光，龙被迫辞去“云南查办使”之职，通电宣告“赞助共和”。李文富混成旅进退失据，率部投诚。

　　南线告捷，李烈钧在广南追悼阵亡将士，会上悬有一幅挽联：

　　马革裹尸无遗恨；

　　龙潭埋骨有余香。

　　护国军的苦战，迫使袁世凯放弃帝制、绝望而死。