1935年5月3日，毛泽东、朱德、周恩来等中央领导渡江，在皎平渡会理一侧的岩洞中指挥红军渡江。从此，中央红军摆脱国民党数十万大军的围追堵截，实现了渡江北上的战略意图。皎平渡也因此名扬天下。

禄劝县皎平渡口。江边岩石被称作“龙头石”。陈国勇 摄

　　四渡赤水后，红军开始进军云南，准备抢渡金沙江进入四川。金沙江水深江阔，水流湍急，敌机天天在江面上低飞侦察，局势非常严峻。中央军委命令刘伯承率干部团抢占皎平渡。渡江的红一军团和红三军团都因江阔水急，渡江未能成功，皎平渡成了红军唯一的生路。刘伯承率部昼夜兼程，来到皎平渡附近的一个村子，很快缴获了两艘木船，并且出其不意全歼国民党一个连和保安队，完全控制了皎平渡。接着，刘伯承亲自视察渡口，命令干部团沿北岸向东西两侧派出部队，一为寻找船只，二为防止敌人从两侧进攻。后在当地群众的帮助下又找到4艘木船。刘伯承兴奋地电告军委：“皎平渡有船只6艘，每日夜能渡1万人。军委纵队5日可渡河。”军委急令红一、三军团速到皎平渡渡江。部队渡江之前，刘伯承组织了渡江委员会，并雇请内行船家帮助摆渡，还派第三营翻山抢占通安镇，以消除敌军的威胁。5月3日，毛泽东、周恩来、朱德等人过了江，他们称赞刘伯承在渡江战斗中指挥有方，组织巧妙。毛泽东高兴地说：“前几天，我们一些同志还担心，怕我们渡不过江去，大家挤上绝路，当时我就对恩来、朱德同志讲，没关系，四川人说刘伯承是条龙下凡，江水怎会挡得住龙呢?他会把我们带过去的。”

　　经过9天9夜，红军全部渡过金沙江。红军渡江后，刘伯承下令：“把船全部烧掉!让蒋介石望江兴叹吧。”第二天，当敌军大部队赶来时，江水浩淼，连红军的影子也没看见。渡江以后，刘伯承任司令，带领红军主力顺利通过彝民区，留下了和彝人首领小叶丹歃血结盟的佳话。

　　1994年，就在当年红军渡江的皎平渡口，建起了连接川滇两省的渡江大桥，聂荣臻元帅亲自为《红军渡江纪念碑》题写了碑名；宋任穷（当年红军干部团政委）题写了碑文，详细记载了红军渡江的经历和在会理的两次激战。如今，纪念碑和文展馆等纪念设施已相继落成，免费让过往游人参观。