1935年2月罗炳辉率九军团随主力一渡赤水后进入威信。根据敌情变化，毛泽东决定回师东进。罗炳辉奉命率部在镇雄大弯子佯攻滇敌、完成掩护主力东进的任务后，又奉命向威信两合岩方向警戒。2月12日夜间，罗部在两合岩旁的田坝青冈林宿营。罗炳辉得知这里住有苗族，便不顾攀越艰险和行军的疲劳，特邀苗族副族长、小学教师熊治荣交谈。他笑容可掬，客气一番之后，以彝良老乡的身份摆家常，询问当地人民生产生活情况。见罗毫无“官架子”，和蔼可亲，礼贤下士，熊治荣去掉了来时的紧张和拘束，便娓娓道来，把当地人民受苦受难的情况和盘托出。罗静静地听着，不时插话询问，联想到相隔不远的老家，父母和穷乡亲们受欺凌的情景不禁拳头握紧，义愤填膺。他见熊老师十分开明，同情穷人，便向他宣传党的民族政策，讲解中国共产党的宗旨、奋斗目标和抗日救国的坚强决心，希望他向学生传授新的知识，多培养对人民有用的人才；动员他领头组织苗民武装，打土豪分田地，自己解放自己……他们越谈越投机，从傍晚谈到鸡叫。罗炳辉挽留熊与他住宿，熊说家里要他回去照应，不好强留，便派人送他回家。分别时军团长将自己的一张照片送给熊老师，还送给许多宣传资料、一张证明，抓了两把龙毫(银币)送到熊手里，提一兜血雇肠草药叫他拿回家煮吃。熊深受感动，回家后把见到“胖子司令”的情况一五一十地告诉妻子儿女，要他们好好记住共产党和红军。
    3月底4月初，罗炳辉率部完成掩护党中央和红军主力南渡乌江的重任之后，由于超过时限，浮桥已毁，未能渡过乌江，使转战黔西北，继续牵制敌人，保存自己，为中央和主力西进云南创造有利条件。黔西北是苗族人口较多的地区，罗炳辉十分注重党的民族政策。他对指战员们说：少数民族同胞性格耿直豪爽，苗民则更直率纯朴，很富于感情，你以一份真诚对他，他可用10倍真诚对你。我们要取得人民支持，必须坚决执行党的民族政策，了解少数民族特点，尊重少数民族风俗习惯，真心实意地与他们交朋友，爱护、争取、团结、依靠他们，使他们支持帮助红军甚至与我们一道革命。
    4月9日九军团奇袭瓢儿井，智取得手。瓢儿井是黔西北的重要集镇之一，川盐集散地，附近十数县的食盐都要由此分运。豪商控制食盐，屯积居奇、重利盘剥，农民“斗米斤盐’甚至几斗包谷或大米才能换一斤。红军打开官商盐仓，成千上万群众潮水般地涌来分盐，罗炳辉强调对苗民要多分。12日到达苗民聚居的八堡六寨，受到热烈欢迎。在瓢儿井，领袖李绍北就带着一些苗家弟兄去找红军，受到罗炳辉、何长工等军团领导的热情款待。到六寨后，李绍北组织苗民杀猪宰羊款待红军。我军宣传党的民族政策、红军宗旨，帮助织织“苗民自救会”和“自救队”，给以武器弹药。苗民吹起芦笙，唱歌跳舞，军民联欢到深夜。

与彝胞亲如兄弟

    5月上旬，罗炳辉率九军团单独行军从东川树节渡过金沙江后，进入四川凉山彝族地区的会理县和宁南县。按军委电令，沿江扫除障碍，毁坏船只，阻击追敌，“以掩护主力行动”。
    15日夜，敌人开始偷渡过江，考虑到掩护任务已完成，罗炳辉令兵分两路，于16日凌晨迅速离开洼乌，沿黑水河两岸逆河而上。天下大雨，充满泥沙的黑水河汹涌而来，羊肠小道溜滑难行。当日下午抵达宁南城郊。自过江以来，彝、汉民众给红军以有力的支持。指战员们集中城郊休息和宣传演讲，罗炳辉派侦察连佯攻小东门，探知无敌正规部队守城，乃决定不攻，给县长邓心涵去信，说明红军是人民的军队，尊重彝民，不用武力攻城，要他安抚百姓，给红军提供粮饷，但不准民团开枪。开明的邓心涵回信表示感谢，答应红军的条件，望提出数量。红军提出数量后邓全照办，当夜宿营城外，相安无事。17日拂晓向松新方向前进，渡过黑水河，进驻小松村坪。罗炳辉向当地团总梅开春等人宣传党的政策，彝民欢迎红军，一些青年入伍。
    但是，反动统治者对彝民的歧视和镇压留下很深的民族隔阂，彝民视汉族为仇敌，组织武装自卫。抵达普格，不明真相的彝胞发现红军到来，视同反动军队。民众上山躲藏，其武装偷袭我军，捆绑、杀害掉队战士。对此，罗炳辉强调不能以非对非，要认识彝民也是受压迫者，他们在深山老林过着野人般的生活，不能用武力征服。面对一百多名手持各种器械的武装和几百群众围过来，他命令部以停止前进，不准开枪。见红军不动，彝胞们用惊异的目光看着罗炳辉与指战员，停止拼杀行动。罗带着几人笑容满面地走到头人面前，先鞠一躬，通了姓名，讲明红军要北上打曰本鬼子，只借路通过，希望给予方便。彝胞们见与国民党军队截然不同，气氛大为缓和。头人提出比武，罗炳辉爽快应承。头人打死百米外的一只羊，罗打下一只飞乌；头人将一扇磨盘举起，罗则举两扇磨盘；头人伸出手要扳手劲，罗伸手应战，压倒对方。……头人自愧不如，连连点头称赞。罗将手枪送给头人，他高兴得连呼“红军卡沙沙，红军瓦瓦古”(意即谢谢红军，红军万岁)，并立即将被抓去的红军战士和枪支送还，表示歉意。彝民盛情慰劳红军，头人与罗炳辉喝酒拜把，红军回赠银元布匹，晚上燃起篝火，军民联欢，载歌载舞，直到深夜。
    在普格、五道篝等地驻扎三天，红军秋毫无犯，帮助建立彝民自卫委员会，组织自卫军，发给武器。青年踊跃参军。罗指挥击歼敌中央军和川军七八个团，进入彝民中心区拖乌野营。我军消灭反动军的行动和刘伯承与小叶丹结盟修好的榜样，使多数彝民拥护红军，对少数民族敌对者做思想政治工作消除敌对情绪。广泛宣传朱德签署的《中国工农红军布告≥，军民鱼水情深。罗炳辉成为彝民崇敬的红军将领。
    抗战前期，罗炳辉在八路军驻武汉办事处做彝族将领卢汉、张冲等人的统战工作。后来卢汉在云南和平起义，张冲走上革命道路，也有罗将军的心血。

藏民的亲密朋友

    1936年4月下旬，罗炳辉奉朱德命令率领红三十二军进占雅江、西俄洛，迎接红二、六军团北上。这里属甘孜藏族地区，仍因反动派制造民族隔阂和欺骗宣传，以我军为敌。罗强调要执行好党的民族政策，严格执行三大纪律八项注意，尊重藏民风俗习惯，爱护民众，争取土司。为此，军部组织了军教导队，认真培训班排干部。他对负责这一工作的同志说：“这是一付重担子。因为党的民族政策执行得好坏，直接关系到红军的生命。我们与群众的关系有如鱼水关系。”教导队开学典礼大会上，他又强调执行民族政策的极端重要性，挤时间亲自上课，有困难及时解决。后来教导队发挥了很大作用。
    他亲自做民族上层的工作，与他们交朋友，争取他们的支持。一个喇嘛送给他一串佛珠，他珍藏着做纪念。1937年4月，美国友好人士斯诺夫人韦尔斯在延安访问了罗炳辉，她在《神行太保——罗炳辉》一文中记述道：“分别时他送给我一件非常精美的礼物。这是一颗玛瑙珠——一颗来自西藏喇嘛的佩珠，佩在身上可以消灾交运的……”韦尔斯把这颗佩珠镶成戒指。1972年她到我国访问时，赠送我国，陈列在历史博物馆内。
    离开甲洼时藏民热情欢送，有的青年还参加了红军。三十二军与六军团于6月3日在甲洼胜利会师，罗炳辉带头把每人仅有的4斤炒面分出2斤给六军团指战员，他们无不感动。

在淮南创建回民武装

    1940年春，罗炳辉任新四军第五支队司令员时，花了不少精力做统战工作。在淮南六合县的竹镇，由于顽固派的欺骗宣传，中上层绅商对我有戒心，最担心的是“打土豪”、“没收财产”。罗炳辉宣传说：“列位都是通史达理、耳目灵通人士，我军进驻以来，有谁见我军打过土豪、没收过谁的土地财产?邻县来安城内的日伪军是我军赶走的，还不是张北非先生任县长嘛!请诸位不要听信顽固派谣言惑众。谁在真抗战，谁在搞磨擦，但凡有良心血性的中国人都能看得清。抗日救国，匹夫有责。我党我军的一贯政策是：团结一切可以团结的力量，有钱出钱，有枪出枪，有人出人，一切为了把曰寇赶出中国去!”
    一席肺腑之言，说得到会者频频点头，热烈鼓掌，疑虑消除了。座谈会结束后，士绅、商人们为五支队捐了2O多担粮食、2千多元钱。这对蒋介石断绝给养的五支队来说，简直是雪中送炭。一位姓马的回族士绅，听了罗炳辉的讲话特别受感动，对我党团结抗日的政策极表赞成，他办了三桌素席款待罗炳辉一行，以示答谢。不久，五支队在竹镇帮助建了一支游击队，成员多是回民，实际上是一支回民武装，那位姓马的回族士绅起了重要作用。