1911年10月10日辛亥革命爆发后，各省军事首领纷纷宣布独立，清朝统治宣告垮台。那时云南省驻有清朝的新军第十九镇，下辖三十七、三十八两个协。三十七协的协统（旅长）是清末君主立宪派、改良主义者梁启超的学生蔡锷，他是日本士官学校的毕业生，曾领导云南军队进行反清起义，成立云南军政府，受任为都督。两年后，蔡留被袁世凯任命为将军，他在云南的地位被他部下的营长唐继尧所代替。
    在反清的军队中，有同盟会的秘密组织，因此起义后军队中有些军官及士兵，有反清反封建的民主思想。
    彝良城内有个贫苦的寡妇，守着两个儿子长大成人，因为一生中受尽恶霸的侮辱欺凌，就让两个儿子都参加到当地的军队中去。有一次，这寡妇的两个儿子随着一个连的军队，驻防到彝良城内，他们立即把城内一个恶霸头子谢介成痛打了一顿，将恶霸家中的家具捣个粉碎。
    县长收到了恶霸方面的控告，亲自坐着轿子到连部去见连长，要亲自调处这件案子。连长干脆给县长一个闭门羹。
    这个消息闹得全县妇孺皆知。“一物自有一物治”，这件事实，也深深地印在少年罗炳辉的脑子里。蕴藏在他胸怀里的阶级仇恨的怒火，推动着他的复仇的梦想——一定要当兵去！当兵可以打击黑暗的势力：地主、恶霸、贪官、污吏等仇人。
    1914年，罗炳辉瞒着家庭——那时他已经是一个孩子的年轻的父亲——带点路费，到外面找机会当兵去。
    罗炳辉离家，经过彝良，和一个远亲同路，步行到昭通城。
    这是他第1次出远门，旅途上的住宿、吃饭，都和山区农村不同，他只有依靠同路的这位远亲作指导。这位远亲是个小商人，把罗炳辉所带的路费都花在包括他自己在内的开销上，到昭通城时，路费就花光了。人们说，要当兵，非到省城昆明去才有补上名字的门路。
    没有吃饭的钱，他只好卖了随身带着的衣服换饭吃。怎么办？再回家去么？不行，那就再也走不出来了。想来想去，在离他家60里的地方，有一位亲戚，也许能帮点忙。于是他又秘密回到这亲戚家，讲了立志当兵的实话。这位亲戚很支持罗炳辉当兵的志愿，终于借给他15块银洋，他又回昭通，起程到昆明去。
    在到昭通的路上，遇见了年已70的岳父，这个老农民颤抖地说：
    “二姑爷，你还不回家照料小孩子！”
    他喘着气，断断续续地讲到他的女儿和外孙，怎样可怜无助
    罗炳辉心里也有些难过，但还是硬着心走了。
    “我总要回来的。
    他告别岳父走了一段路，回头一望，老岳父还像石雕像一样伫立在原地，不住地用袖口在拭眼睛。