蔡炳臣是河南商城人，1915年出生。1932年参加中国工农红军。同年加入中国共 产党。土地革命战争时期，任红25军73师217团排长、商城县区游击队指导员、黄  广麻英太边区便衣队队长、参加了鄂豫皖苏区反“围剿”和叁年游击战争。抗日 战争时期，任新四军第4支队7团政治处主任、2师4旅11团政委。1941年在大桥战 斗中，与团长吴华夺率团攻歼守敌，所部获“铁锤子团”称号。解放战争时期， 任松江军区第2军分区副政委、东北野战军3纵政治部组织部部长、第四野战军40 军153师政委。参加了辽沈、平津、衡宝、广西等战役。建国后，历任吉林省军 区政治部主任、副政委，广东公安总队政委，湖北省军区独立师政委。  
    1955年被授予少将军衔。获叁级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。